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Las Orquídeas es probablemente la familia más amplia de plantas con flor. Se estiman que existen desde hace 60 millones de años y que debe haber alrededor de 30,000 especies en el mundo, adaptadas a los más diversos hábitats. De acuerdo a los botánicos, la gran familia de las orquídeas es el grupo de plantas más evolucionadas.
En el Perú el número de orquídeas bordea las 3000 especies de orquídeas. La mayor diversidad se concentra en la ceja de selva, comprendida entre los 500 y 3,600 m.s.n.m. La menor diversidad corresponde a la selva baja (entre los 300 m.s.n.m.) y la serranía entre los 2,600 y 3,600 m.s.n.m. |
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El interés por las orquídeas data de épocas muy antiguas. Fue el filósofo griego Teofrasto quien denominó a esta especie con el nombre de orchis (testículo), en alusión a la parte basal de la planta (el tuberoide), la cual tiene forma de un par de testículos. Además, por tal motivo, se le atribuyeron propiedades afrodisíacas y la capacidad de determinar el sexo de la descendencia (al consumir los hombres ciertas partes y las mujeres otras). En América precolombina, también las orquídeas fueron apreciadas por algunas culturas preincaicas y la civilización inca, según antiguos registros.
Es evidente que lo fascinante de las orquídeas son sus flores, caracterizadas por las más sorprendentes formas, tamaños y colores. Por su apariencia y tamaño, es posible hallar flores que van desde los dos milímetros, hasta los 70 centímetros.
La polinización la llevan a cabo generalmente insectos, como algunas abejas, moscas, mariposas, y ciertas aves como un colibrí determinado. Algunos buscan néctar, otros van por alimento sólido, y otros buscan aceites y perfumes.
El proceso de formación de semillas puede durar de cuatro a ocho meses. Las semillas son muy pequeñas y se ha podido contar hasta cuatro millones en una sola cápsula madura. Esta generalmente es alargada y abultada por el medio, y tiene un aspecto blancocremoso.
Los aromas producidos por las Orquídeas son muy diversos, uno de los más conocidos es del género Vanilla, del cual se extrae la vainilla, una esencia muy usada en repostería. Otros aromas son muy exquisitos y exóticos, como en los géneros Gongora y Cycnoches. También hay aromas desagradables afines a orines o pescado en putrefacción como en Pleurothallis aphthosa. Estos olores desagradables atraen a moscas carroñeras.
Del mismo modo, los colores son impresionantes. Presentan casi todo el espectro de colores y matices: las hay de aspecto blanco puro, hasta tonos morado oscuro, pero no negro puro. No se ha demostrado la existencia de la orquídea negra.
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